生肖，又称相属或属相，是传统的纪年方式和计龄方式，它使每个人因生年不同而各取一种动物作为属相。在我国，生肖共有十二个，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
在古人的心目中，生肖是一种神祇。古人认为，生肖是人生和命运之本，一个人属哪种生肖，哪种生肖就是他生命的由来，就决定他一生的命运，因此必须虔诚尊奉，严加维护。
清代毛祥麟的《墨余录》，这样记载儿子的出生：
儿子生于甲午年。他母亲刚怀孕时，曾梦见自己在一座小庵里焚香，出庵后看见房里拴着一匹马。那马咆哮着要逃走，旁边站着一位和尚，示意她牵去。母亲正疑惧间，和尚突然把缰绳塞给了她。母亲惊醒后，告诉了我的母亲，我母亲说：“今年属马，你或许要生一个男孩。孩子出生后，应当用五色线穿银锁，系在脖子上。”
按照故事的逻辑，这个出生在马年的孩子，是由一匹马托生的。其中体现了古人以生肖为人本命的观念，以及佛教的六道轮回观念。
类似的记载并非个别，宋代洪迈的《夷坚乙志》中的一个故事更离奇：
龙深父这个人生于辛卯年。他在二十五岁的时候，梦见一座很大的宫殿。到了门前，有武士守门，旁边有四只兔子。武士对深父说：“把其中的一只给你。”深父于是俯身取了一只，是身体褐色而有紫色脊背的，抱在手中。不一会儿又叫深父，又给他一只，是腹部白色而有紫毫的。深父将两只兔子负在肩上回家，这才醒来。
当时他的妻子刚怀孕，深父对她说：“我的梦是这样，应当得到儿子无疑。既得两只兔子，你一定会生一对双胞胎。”
三个月后，妻子分娩，只生了一个男孩，当时是乙卯年，这才悟到这是梦中得第一只兔子所预兆的。他的儿子名，也在二十五岁得子，这是己卯年的事。由此看来，梦中第二次得兔，应该是有孙子的预兆。三代人都生于卯年，也是一桩奇事。
以上是讲出生，还有讲死亡的。《夷坚乙志》记载：
朝请郎刘公佐被罢去衡州守备职务后，在乘船回京师的路上得了重病。他的妻子赵氏每天晚上都到他的寝室来看他。当时正是盛夏，室门不关。一天晚上，赵氏来到丈夫床边，刘公佐还在睡觉，忽然有一个白色像猴的东西，突然从寝室冲出，经过门口，一直跳上岸去。赵氏怕惊吓了病人，不敢说，只是叫出儿子，指给他看。当时白猴还在岸上，不断地回头张望，许久才离去。刘公佐生于丙申年，属猴，人们因此说刘公佐的魂已经离去了。到了泗州，人就死了。
刘公佐生于申年，属猴，申属金，色白，故灵魂显现为一只白猴；魂已离去，所以必死。
清代袁枚《子不语》记有一个三虎索命，导致产妇难产而死的故事。故事用的是丈夫的口吻：
离奇啊！我妻子的死。我们婚后，彼此相处非常融洽。将及三年的时候，她忽然在闺中置办了酒席，向我诀别说：“我前生是猎户，曾杀死三只老虎。老虎虽然死了，但是魂魄不散，要来索命。我现在怀孕了，明年分娩，正值寅年。寅年属虎，我怕是难以幸免于难了吧！”我问：“你是怎么知道的？”她说：“昨夜梦中，有神人身穿金甲，头戴虎冠，是他告诉我的。所杀的三只虎中，有两只都曾伤人，故天帝不准报仇；其中一只未曾伤人，故准许它来索命。”说完，涕泣不止。第二年，果然因难产死了。
总之，在古人的眼中，人生于生肖，死于生肖，生肖像人的灵魂一样重要。生肖本命既决定着人们的生死，也决定着人们的命运，甚至还决定着人们的性格和相貌，仿佛现实的人与人生只是生肖本命的影子，只有生肖本命才是真实的存在。不过这些我们且留待后文去说，这里主要希望读者了解的，是十二生肖的本命神身份和它对人生的影响。
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