生肖决定命运说产生以后，人们附会出了许多传说。考察这些传说是怎样以讹传讹的，对于认识和防止类似现象具有重要意义。
生肖决定命运说的传说，在史籍中屡见不鲜，《史记;高祖本纪》对刘邦的记述，就是影响较大的一个。
书中记载，刘邦的母亲在大泽旁边休息的时候，梦见自己在天地晦冥、雷电交加中与神人交媾。这时刘邦的父亲刘太公恰巧赶来，发现有蛟龙伏在刘母身上。刘母于是怀孕，生下了刘邦。
由于是感龙而生，刘邦生得高鼻龙颜，胡须很漂亮，左股上还有７２颗黑痣。据说这黑痣象征一年中属于赤帝的７２日，代表五行中的火德。
刘邦也确有一些与众不同之处。比如刘邦喝醉了酒躺在一处，卖酒者竟发现他身体的上方有龙隐现。有一次他到咸阳服徭役，当看到秦始皇和他的仪仗队走过的时候，喟然叹息说：“大丈夫应当这样！”
最奇异的是斩白蛇起义的故事。刘邦以亭长的身份为本县送人到骊山去服繇役，半路上逃走了很多人。刘邦心想等到了地方，人也逃光了，还不如放了所有人，可以做个人情。但当他宣布这个决定的时候，却有十余人愿意跟随他。于是刘邦带着大家另寻出路。当他们摸黑穿过沼泽地的时候，遇到一条大蛇挡住了去路，刘邦乘着酒意，一剑把蛇斩为两段。后来有人发现，一位老妪在夜里哭泣，说她的儿子是白帝之子，化为蛇，当道而卧，被赤帝之子斩了。说完倏忽不见。
陈胜吴广在大泽乡起义以后，刘邦带人积极响应，从此成为反秦的一支生力军，最后打败与他争夺天下的项羽，建立了汉朝。
刘邦的身世和故事，被司马迁描写得神乎其神。然而刘邦属蛇，怎么会是感龙而生，并生而龙颜？刘邦的命运若是龙决定的，那就与蛇没有关系；若是蛇决定的，就无需龙参与其中。决定刘邦“真龙天子”命运的到底是龙还是蛇？
我们这样的质问，在古人看来也许算不得问题，因为龙与蛇在古人眼中是一样的。在古代神话中，中华民族的始祖伏羲和女娲就都是人首蛇身。东汉王延寿的《鲁灵光殿赋》中，也有“伏羲鳞身，女娲蛇躯”的字句。但河南省南阳汉代画像石上作交尾状的伏羲和女娲，却长着脚，是人首龙身。东汉王充的《论衡;讲瑞篇》，干脆认为龙有时像蛇，蛇有时像龙。据闻一多先生考证，龙是从蛇演变而来，所以龙蛇之间没有不可逾越的界限。民间至今称蛇为小龙，也证明这一点。
照此说来，决定刘邦的帝王命运的，好像说龙说蛇都可以。可是龙和蛇既然在十二生肖中并列出现，毕竟不容混为一谈。所以刘邦的故事虽出于《史记》这样一部名著，作为生肖决定命运说的根据，仍难以服人。
类似的例子还有唐玄宗李隆基。历史上盛传“唐明皇生于乙酉而好斗鸡”的说法，据说正是斗鸡这个嗜好，使他以堂堂帝王之尊，落荒而逃，千里入蜀，半路上不得不下令处死心爱的贵妃杨玉环，还险些断送了自己的江山。
应当说，唐玄宗是一个颇有作为的帝王。唐中宗死后，韦后临朝称制，结党营私，正直的大臣屡遭诬陷，舞文弄墨的酷吏坐至显荣。李隆基联合太平公主等人，诛除了韦后一伙，使国家避免了重新陷入后宫称制局面的危难，的确功高日月。即皇帝位以后，李隆基努力整顿吏治和民风，发展经济和文化，开创了近三十年的太平盛世——“开元之治”，以至“庙堂之上，无非经济之才；表著之中，皆得论思之士”，“烽燧不惊，华戎同轨”，“垂髫之倪，皆知礼让；戴白之老，不识兵戈”。
但是，越是能干的帝王，吃起老本来就越可怕。天宝以后，李隆基重用李林甫、杨国忠等奸佞之臣，把大量时间和精力花在他所宠爱的杨贵妃身上，还不惜动用皇权斗鸡取乐。唐代陈鸿的《东城老父传》记载：
老父姓贾名昌。……贾昌７岁的时候矫捷过人，能从柱子爬上屋梁，善于应答，能听懂鸟语。玄宗在藩邸时，就喜欢民间清明斗鸡的游戏，及至即了皇帝位，就在两宫之间修建鸡坊，在长安求得“金豪”、“铁距”、“高冠”、“昂尾”等名种雄鸡上千只，养在鸡坊。又从六军的后代中选择五百人驯养雄鸡。
有一次，唐玄宗出游，见贾昌在云龙门道旁弄木鸡，就召他入宫，让他做鸡坊小儿。玄宗把他召到殿庭测试，无不合意，于是命他为五百小儿的头儿。贾昌为人忠厚，做事严谨，玄宗非常喜欢他，金帛的赏赐几乎每天都送到贾昌的家中。
开皇十三年，贾昌用笼子装了三百只雄鸡，随玄宗去东岳泰山去封禅。贾昌的父亲死在泰山下，玄宗特许依礼将尸体送回雍州埋葬。当时，县官为此准备葬器和丧车，亲自骑马在洛阳道传信开路。十四年三月，贾昌穿着斗鸡服，到温泉去见玄宗。当时天下称之为“神鸡童”。人们还用歌谣唱道：
生儿不用识文字，斗鸡走马胜读书。
贾家小儿年十三，富贵荣华代不如。
能令金距期胜负，白罗绣衫随软舆。
父死长安千里外，差夫持道挽丧车。
皇上生于乙酉鸡年，任由人们穿着朝服斗鸡，这是太平之世的动乱之兆。而皇上心中不悟，结果十四年，胡人安禄山攻陷洛阳，潼关失守。
唐玄宗的斗鸡，真与他命运有关吗？这个命题的成立必须满足两个条件：一是属鸡的人必然好斗鸡；二是斗鸡必然致祸。
按照传统的看法，属鸡人与斗鸡确有关系。据说鸡有五德：文、武、勇、仁、信，其中有两德与争斗有关。动物中善于格斗的，无过于鸡。在描述十二生肖之人的性格的时候我们也谈过，属鸡的人好斗，往往不取得最后胜利决不收兵。但是，就算属鸡的人真的好斗，世界上斗的方式很多，并不一定斗鸡。
斗鸡是否一定致祸呢？《新唐书?五行志》说：
有识的人以为：鸡是地支酉的属相、皇帝出生的年份，斗是刀兵之象，所以亡国是皇帝接近鸡的祸患。
与《东城老父传》后面那段话一样，这话的着眼点在于朝服斗鸡是动乱之兆。玄宗对此不悟，所以斗来斗去，把自己斗得赔了夫人又折兵，最后仓皇出逃。
问题在于古人将斗鸡看做刀兵之象和动乱之兆。鸡除善于格斗之外，其地支酉位居西方，在五行属金，在四季为秋，象征天地肃杀之气，其作用是抑制天地间的生机，使之适时适度，以成就万物；西方之兽为白虎，在占卜上象征凶丧之事。但话虽如此，真正主刀兵的方位却不是西方，而是北方和北方之兽玄武，西方不过是肃杀之气集聚的方位而已，与“刀兵之象”并无直接关系。
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古人之所以有“唐明皇生于乙酉而好斗鸡”的说法，也许意在劝诫统治者吸取教训，防微杜渐吧，可是“之象”也好，“之兆”也好，都是一种冥冥之中的东西，从中得不出确切无疑的结论，因此其劝诫的作用不能不大打折扣。
遗憾的是，人们偏偏愿意相信和传播这种冥冥之中的东西。宋代袁文的《瓮牖闲评》就说：
阴阳的变化竟至于有不可理喻的。据《泊宅编》记载，许几、陈与义都是午年出生，都因为马受了惊而遇祸，并很快就死了。有人说唐明皇酉年生而好斗鸡，又说木命人害怕漆，都属于这一类。
既然不可理喻，就不如免开尊口，说什么“唐明皇酉年生而好斗鸡”，说什么“都属于这一类”。
由上述传说，笔者不禁想到孔子所谓“文过质则史”。这句话，笔者开始怎么也想不通：史，就是历史，不都是以前确实发生过的事情吗？而“史”字却是“口”字打一个“×”，是口头传说、不可确信的意思。后来才懂了，所谓历史，不过是人们心目中、口头上的东西罢了，与事实总有相当的距离。
历史发展到了今天，生肖决定命运的说法仍在流传。白纸黑字的历史尚且不可尽信，现实生活中的口耳相传就更容易以讹传讹了。比如“属羊人命不好”的说法，尽管有很多人信而不疑，但是没有人说得出理由，基本上是听别人说的，至于为什么，别人也不清楚，包括那些老年人。
为了防止羊年前后人口生育数量的巨大起伏，某市电视台派人到妇婴医院去搞现场直播节目，其中有这样一段对话：
产妇1：我们同事还有一起玩的人说，人家那么多人都急急忙忙把小孩剖下来，你干吗还把小孩留在肚子里。我说这有什么说法，他们说马年小孩命好，羊年小孩命苦，没有马年属相好，都这样讲。
主持人：家里有没有听过属羊的命苦？
产妇2：听说过的，最好马年生下来。
主持人：家里老年人是否介意小孩的属相？
产妇2：属马最好。很多人都说属羊不好。我很庆幸马年把孩子生下来。
家属：我很在乎。我们大人很在乎。人家说男孩属羊还可以，生女孩不好。为什么？我也听人家讲：命不好，结婚的日子都难选。像我姨侄女就是属羊的，一年只有一天适合她结婚的日子，还是单日。
主持人：事实上有许多的产妇和她们的家属，对羊年不能生小孩的说法不以为然，他们认为宝宝属羊属马都好。
产妇3：好像在新闻上看过、听过的，但是我不相信这个话。
谁都说不清“属羊人命不好”说法的根据何在，大多数人却坚信不移，而对“看过、听过的”关于“宝宝属羊属马都好”的说法，则坚决不信，这是一种怎样的逻辑和心理？
因为大家都这样说，所以大家都这样信；因为大家都这样信，所以大家就都这样说，如此往复不已，这又是怎样一种逻辑和心理？
墨写的历史和口头的传播都这样以讹传讹，难怪生肖决定命运说历千年而不衰，成为牢不可破的民俗观念。
鉴于历史的教训，我们对生肖决定命运的种种说法，应该多问几个为什么。只要能多问几个为什么，这些说法就没有什么市场了，连信口讹传的人也会立刻闭嘴。多问几个为什么绝非难事，何乐不为呢？
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