黄道十二宫(zodiac)一词来自希腊语zodiakos，意思是动物园。在希腊人眼里，星座是由各种不同的动物形成，这也就是十二个星座名称的由来。在天文学上，以地球为中心，太阳环绕地球所经过的轨迹称为黄道。黄道宽16度，环绕地球一周为360度，黄道面包括了除冥王星以外所有行星运转的轨道，也包含了星座，恰好约每30度范围内各有一个星座，总计为十二个星座，称为黄道十二宫。
太阳在黄道上自西向东运行，每年环天一周。在黄道两边的一条带上分布着十二个星座，它们是白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、处女座、天秤座、天蝎座、人马座、摩羯座、宝瓶座和双鱼座。地球上的人在一年内能够先后看到它们。
古巴比伦人对这些星座进行了长期观测，通过观测定出了黄道，又把黄道分成12等份，每等份30度，称为1段。太阳在12个月内绕黄道运行1周，因此它在黄道上每月运行1段。在古人看来，太阳是阿波罗神，它休息的地方定然是金碧辉煌的宫殿，因此，他们就把黄道上的1段叫做1宫。这样，黄道上的12段便成了黄道十二宫。黄道十二宫的名称与黄道附近的12个星座类似，即白羊宫、金牛宫、双子宫、巨蟹宫、狮子宫、室女宫、天秤宫、天蝎宫、人马宫、摩羯宫、宝瓶宫和双鱼宫。
虽然黄道十二宫的名称与黄道附近的12个星座的名称相同，但它们有本质的差别。黄道十二宫表示太阳在黄道上的位置，宫与宫的大小是固定的。都是30度，太阳进入每一宫的时间基本上是固定的，现在每年3月21日前后太阳来到春分点，进入白羊宫;6月22日左右来到夏至点，进入巨蟹宫;9月21日前后来到秋分点，进入天枰宫;12月22日左右来到冬至点，进入摩羯宫。一个人在自己的生日时，太阳正好经过自己的星宫，所以一个人是不能在自己生日时看到自己所属星座的。
但是，2000年前的情况却不是这样，因为在太阳和月亮的引力作用下，地球自转轴在天空不是固定地指向同一位置，而是在天空转圈子。这种现象叫做岁差。由于岁差的原因，2000年前的上述4个时间太阳分别在白羊宫、巨蟹宫、天秤宫和摩羯宫。与黄道十二宫不同，黄道附近的12个星座的大小不相同，例如双鱼座的宽度达49度，而巨蟹座的宽度只有21度;12个星座也不一定位于黄道上，而是分布在黄道两边各8度的区域。
第一宫 「命宫」，又称「上升宫位」，本是牡羊座的固定位置。第一宫代表生命的诞生「我是」，它显示一个人的性格、言行举止、健康、外貌、体型、以及给予别人的第一印象。在时势占星学里，第一宫代表「人民宫」。中心位置：赤经2时40分，赤纬21度。在双鱼和金牛两座之间。、、(娄宿三、一、二)在仙女座星以南约20度。星为2等星，和仙女座、两星形成等腰三角形。座内有高于4等的星5颗。黄道十二宫的第一宫，黄经从0度到30度，原居白羊座，故名。但由于岁差，现已移至双鱼座。每年3月21日前后太阳到这一宫，那时的节气是春分，所以春分点又叫白羊宫第一点。
第二宫 「财帛宫」，本是金牛座的固定位置。代表一个人的物质和资源「我拥有」，它显示一个人的经济状况、金钱价值观、处理财物的能力、所拥有的资源等。在时势占星学里，第二宫代表的是「经济宫」。中心位置：赤经4时20分，赤纬17度。在英仙和御夫两座之南。猎户座之北。座内有著名的昴星团和毕星团。星是橙色的1等星。座内有亮于4等的星28颗。 金牛宫是第二宫，黄经从30度到60度。每年4月20前后太阳到这一宫，那时的节气是谷雨
第三宫 「兄弟宫」，本是双子座的固定位置。它代表一个人所处的环境，它显示一个人学习能力(特别是指在大学之前的学习状况)、沟通能力、短程旅行、不能选择的朋友关系意指兄弟姐妹、亲戚邻居等。在时势占星学里，第叁宫代表的是「新闻宫」。中心位置：赤经7时10分，赤纬24度。在金牛和巨蟹两座之间。和两颗最亮的星很突出，星是2等星，星是1等星。疏散星团M35肉眼可见。座内有亮于4等的星19颗。双子宫 第三宫。黄经从60度到90度。每年5朋21日前后太阳到这一宫，那时的节气是小满。
第四宫 「田宅宫」，本是巨蟹座的固定位置。它代表一个人的内心情感和家庭，显示一个人的家庭和家族、潜意识、晚年生活、坟墓，以及财富如遗产、不动产等。在时势占星学里，第四宫代表的是「地产宫」。中心位置：赤经8时10分，赤纬20度。在双子座之东，狮子座之西。座内有亮于4等的星4颗，还有一个疏散星团M44(积尸气，即鬼星团)。巨蟹宫 第四宫。黄经从90度到120度，原居巨蟹座，故名。每年6月22日前后太阳到这一宫，那时的节气是夏至，所以夏点又叫巨蟹宫第一点。
第五宫 「子女宫」，本是狮子座的固定位置。第五宫代表的是一个人对感情的态度与表现方式，它显示了一个人的爱情、子女、赌运、休闲娱乐、以及对艺术、文学的才能与创作能力等。由于它和纯粹的快乐有关，在时势占星学里，它代表的是「娱乐宫」。中心位置：赤经10时30分，赤纬16度。在巨蟹座之东，室女和后发两座之西。星(轩辕十四)是1 等星，星(五帝座一)，星(轩辕十二)都是目视双星，又都是3等星，再加上星(西上相)构成有名的四边形。座内有亮于4等的星18颗。狮子宫 第五宫。黄经从120度到150度。每年7月23日前后太阳到这一宫，那时的节气是大暑。
第六宫 「奴仆宫」，原本是处女座的固定位置。在过去，第六宫代表一个人的对待仆人的态度，现在则转换成对待雇用者的态度，也显示一个人的工作、不自愿的劳动、服务、部属、健康和饮食等。在时势占星学里，它代表了「劳动宫」。中心位置：赤经13时20分，赤纬-5度。在狮子座之东，平秤座之西。星(角宿一)是1等星，同狮子座星和牧夫座星构成一个等边三角形。座内有亮于4等的星15颗。处女宫 第六宫。黄经从150度到180度。每年8月23日前后太阳到这一宫，那时的节气是处暑。
第七宫 「婚姻宫」，本是天秤座的固定位置。代表一个人「一对一(面对面)关系」的态度，它显示婚姻、合伙、贸易、社交、契约、诉讼等关系。在时势占星学里，第七宫代表「外交宫」。中心位置：赤经15时10分，赤纬-15度。在室女和天蝎两座之间。、、和(氐宿一、二、三、四)四星构成梯形。即氐宿0座内有亮于4等的星7颗。天秤宫 第七宫。黄经从180度到210度。每年9月24日前后太阳到这一宫，那时的节气是秋分，所以秋分点又叫天秤宫第一点。
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